结婚必须当事人双方完全自愿，这是近现代社会婚姻自由原则的必然要求。一个合法的结婚行为前提是当事人必须具有结婚的行为能力，在此基础上，当事双方关于结婚的意思表示必须具有自愿性、真实性与合法性。
1、结婚当事人必须具有结婚的行为能力
结婚的行为能力是指当事人依法能够独立有效地实施结婚行为，并能完全辨认自己行为后果的资格或能力。判断自然人结婚的行为能力以其一定的自然年龄和智力、健康状况为标准。按照我国《婚姻法》的规定，男22周岁，女20周岁，才具有结婚的行为能力。未达到法定婚龄，或已达到了法定婚龄，但是有精神病而不能辨认行为后果的自然人，则不具备结婚的行为能力。
在一些国家的立法中，结婚的年龄比成年年龄要低，因此要求未成年人结婚须得到父母的同意，以帮助没有完全行为能力人决定婚姻大事。如《法国民法典》第 388条规定，“男或女，年龄不满18周岁者，是未成年人”。也就是说，按照法国法律，18周岁以上者为成年人。而按照《法国民法典》第144条的规定，男满18周岁，女满15周岁可以结婚。因此，在法国就可能出现未成年人结婚的情况。于是，该法典第148条又规定，“未经父与母同意，未成年人不得结婚”，即未成年人结婚必须得到父与母的同意。我国《婚姻法》规定的结婚年龄高于成年年龄，不存在未成年人结婚需征得父母同意的问题。
2、结婚双方的意思表示必须具有自愿性、真实性
当代各国婚姻法大都要求结婚必须以双方的“合意”为基础。如《德国民法典》第1310条规定：“结婚必须有结婚人在户籍官员面前声明相互结婚之意愿”；《瑞士民法典》第117条规定，“身份官员应向婚约双方分别询问有无结婚的意思。在得到对上述问题肯定的答复后，身份官员宣布，因双方的同意，婚姻依法成立”。
我国《婚姻法》第5条规定：“结婚必须男女双方完全自愿，不许任何一方对他方加以强迫或任何第三者加以干涉”。
何谓“男女双方完全自愿”？一般认为包含三层意思：首先，自愿必须是男女双方自愿而不是单方自愿，任何一方都不得把自己的意志强加给另一方。其次，自愿是男女双方本人自愿，而不需要第三人的同意。最后，自愿必须是男女双方真实的自愿而不是勉强同意。不过，强调结婚必须男女双方自愿，并不是说男女双方不可以就结婚问题向第三人（父母、亲朋好友等）征示意见，也不是说第三人不可以对结婚的男女双方提出建议，只是是否征求或者采纳第三人的建议，应由结婚当事人决定。
自愿意味着男女双方有权自主决定自己的婚姻大事，不受任何第三人的强迫或干涉。一般情况下，在自愿基础的意思表示能够反映当事人的真实想法。应当注意的是，“真实”的意思表示仅仅排除外来的干涉，而并不附加其他的条件。男女双方的社会、经济等地位不同，考虑问题的角度不同，婚姻的目的和价值取向不同，这些必然对当事人作出决定产生影响。一方面，不能为“真实”制定其他强制性的标准，只要是为了建立共同婚姻生活而自愿作出的意思表示，就是真实的意思表示。另一方面，这种“真实”是说在当事人表示自己的意思时是出于个人的真正意愿。经过一段共同生活，当事人对婚姻关系的认识可能发生转变，但不能以此否定原来意思表示的真实性。
3、意思表示的合法性
首先，意思表示的内容必须合法。结婚以自愿为基础，这是婚姻自由原则的具体体现，而结婚的目的是双方形成夫妻关系并长久共同生活。因此，双方有关结婚意思表示内容的应体现双方对婚姻的态度和结婚后共同生活的打算等，不应附加与法律相违背、与婚姻本质相违背的条件。比如约定“结婚后不得离婚、结婚后不在一起共同生活、生有子女后婚姻关系终止”等内容，都是法律所不允许的。有的国家的法律对此设置了专门条款。如《德国民法典》第1314条和1353条规定，婚姻的一般效力之一是“共同的婚姻生活”，即婚姻双方互相之间有义务过共同的婚姻生活。如果婚姻双方在结婚时一致认为其无意建立共同的婚姻生活，则构成可撤销的婚姻。又如，《瑞士民法黄》第120条规定，妻子无意建立共同婚姻生活，但是，根据法律的原则内容和精神，结婚当事人意思表示内容的核心应当是“同意结为夫妻，并共同生活”。而夫妻之间的权利义务内容是由法律直接规定的，结婚当事人不得通过约定增加或减少，如当事人约定“减除夫妻通常的权利义务，夫妻不共同生活”等内容，均属无效约定。
其次，意思表示的形式必须合法。结婚行为是一种要式行为，结婚当事人的意思表示必须以一定的方式在一定的场合作出。根据我国《婚姻法》的规定，当事人应通过结婚申请体现结婚的意思表示内容，而结婚申请应采用书面的形式，当事人不能直接口头申请结婚。婚姻登记机关依照法定的程序对当事人的真实意思进行核对，对书面的结婚申请进行审查。只有当结婚当事人同意结婚的意思表示经登记机关的认可后，这种表示才会产生相应的法律后果。正因为此，凡是不在婚姻登记管理机关作出的结婚意思表示，都没有法律的约束力。
